辣椒的发现始于哥伦布寻找昂贵香料的航海之旅，这种能散发出奇异气味的植物从美洲传遍整个世界，辗转来到中国，当然也来到西藏这样遥远的内陆。然而，当时的人们对这种植物如何食用一无所知，除作奇花异草植于花园或玩或赏，甚至还一度被当做药品。花草也罢、药品也罢，对于一种植物，人们首先关心的总是其食用价值和药用价值，而辣椒一一俱备。因此很快，辣椒就成了全球香料贸易的主力商品，遍布世界。
简单纯粹的湖湘辣味
要论及中国吃辣地域图鉴，川渝、贵州、湖南等地都榜上有名，但要说最懂辣椒的，非湖南莫属。湖南的辣，比之四川的麻辣，贵州的酸辣，显得简单纯粹，主要体现辣椒的本味，即“纯辣”。不像川渝以花椒混搭辣椒调味，也不像贵州依靠发酵形成丰富的辣椒味型，辣椒在湖南独得恩宠，被视为“知音”：他们预见了辣椒对味觉的进攻，并积极传播；精研辣椒的烹饪法，并发扬光大；也学得辣椒的脾气，并以此为傲。
明末清初，辣椒入湘，公元1684年康熙年间刊刻的《邵阳县志》与《宝庆府志》就有记载辣椒为“大禾椒，海椒”。草莽英雄时代，湖南尚且是一个“江南卑湿，丈夫早夭”的地方，地卑而土薄，阴湿之气长盛，生活在这里的人正需要辣椒的刚猛热烈来温胃和脾、化毒解瘴、提神祛湿。它的引种，栽种及其创新，都凝固着湖湘人鲜明的情感，民族主义精神，更是湖南人的精神图腾和符号。辣椒入湘，开创了湖湘文化的新风气，与湖湘文化不断融合，最终演变成一种“无辣不成湘”“不吃辣椒不革命”的辣椒文化。湘人则更是坚定的辣椒主义者，自主、强悍，有着自己人生智慧。
当然，辣椒作为穷人食材，无不见证了湘人从“蛮人”到文明人的转变。辣椒强大的生命力又同时赋予湘人性格中特殊的因子，折射到饮食上，便是湖南人对辣椒的态度，和无处不在的辣椒精神。日积月累，湖南人的血性脾气也就在吃辣椒的过程中形成了。
蔚然成风的湖湘辣椒文化
细究湖南人的口味偏好，会发现辣椒选择以湖南为大本营绝非偶然。在辣椒未出现在中国人的餐桌上前，湖南人就已经养成了“重口味”的饮食习惯。战国时期，屈原在《天问》中记载了楚国（即包括今湖南全省的广大地域）“大苦咸酸，辛甘行些”的口味偏好，且习惯食用姜、蒜、花椒、茱萸等调料。因此当辣椒进入湖南后，湖南在短时间内出现了大量与食用辣椒相关的文字记载，如清康乾时期，《辰州府志》记载“茄椒，一名海椒，……辰人呼为辣子”；《泸溪县志》记载“海椒，……俗名辣子”。甚而到了清代末年，湖南大部分地区已嗜辣成性。清代掌故遗闻汇编《清稗类钞》中记载，当时的湖南人的做菜习惯是处处不可少辣，连汤都不放过，口味直接从“食辣”转向“嗜辣”，可见对辣椒热爱之深。
故辣椒在湘人大胆的胃里就是美食的代称，它刺激了蛮人血性的本能，成就了湘人矢志不移的坚定信念和英雄般勇往直前的山河气概。
在湖湘大地，发韧于田间的美食，纯朴自然同时，也被赋予豪爽耿直、热情奔放等文化内涵。湘人流淌着旺盛的生命力，有着生气勃勃的野性力量，他们对辣椒的容忍喜爱是独一无二的，在他们眼里，辣是味觉的巅峰，是欢乐和危险的化身，他们喜欢这种吃辣椒时疼痛引发的良性虐待，即便穿肚灼肠。当然，适无定味，适口者珍。湘人吃辣，从毗牙咧嘴到气定神闲、悠然自得。酸辣，糊辣五花八门，但对湖南人来说，无论哪种都有着面目不清的味道，他们真正喜欢的是来自田间的辣椒果实中辣椒素带来的随意、美味和灼热鲜辣。广阔的湖湘地带是辣椒的热土，其鲜辣气息，令人难以拒绝。辣椒是湖湘菜园的主角，它们在这片土地旺盛地生长着，伴随着柴米油盐酱醋茶便是生活的点滴。以致，辣椒在湖湘大地一路披荆斩棘、高歌猛进，以致无椒芥不下署，嗜椒三百年之境。
而这种蔚然成风的食辣文化，又随着人的迁移，从湖南传播到了全国各地。作为人口流动大省，从清代的“湖广填四川”到上世纪九十年代的“南下打工潮”，湖南经历了一次次的迁移浪潮，向全国输送人才、传播地域文化。中国八大菜系之一的湘菜，代表菜例如口味虾、剁椒鱼头、辣椒炒肉等便随着这股浪涌，敲开了全国各地的大门。
以口味虾为例，上世纪九十年代，口味虾走上湖南人的餐桌，并在短短几年的时间里，成为全国人民喜闻乐见的“麻辣小龙虾”，影响着原本不嗜辣地区的口味：上海、宁波、北京、广州这些原本的淡味区，入围了最能吃小龙虾的城市榜单。甚至一些全国著名的小吃街，如北京簋街、上海寿宁路、合肥宁国路，最早也是靠麻辣小龙虾一炮而红，更别提全国各地随处可见的湘菜馆。“吃辣正在成为一种潮流。”以麻辣小龙虾为代表的湖南风味，正在悄无声息地将辣椒送到全国人民的舌尖。
霸蛮、火爆的湖湘辣椒精神
饮食文化对一方水土的影响，不仅融汇于湖南的山水之中，还流淌在湖南人血液里，镌刻出“辣椒性格”——霸蛮、火爆，并衍生出相应的地域性格——勇猛刚烈、坚韧执拗。
湖南的山是“辣”的。衡山，中国名山“五岳”之一，坐落于湖南衡阳、湘潭两盆地之间，因“犹如衡器，可称天地”，险峻奇绝、庄重高大，故得此名；张家界国家森林公园——山势比衡山还火辣，为世界罕见的石英砂岩峰林峡谷地貌，放眼望去，一望无际、渺渺茫茫的石峰，素有“奇峰三千”的美誉，造就了气势磅礴的美感，让人忍不住怀疑，是否是因着辣椒的刺激，才使得这些石峰长得如此壮美而鲜活？
湖南的水是“辣”的。湘江，湖南省最大河流，从西部奔腾而来，其泥沙淤积形成的特殊沙质土壤，成为培育辣椒的优良基地。细数湖南特色辣椒品种，“中国最贵辣椒”樟树港辣椒，具有香、脆、甜的特征，曾卖出300元一斤的天价；河西牛角椒，皮薄肉软，辣味柔和，为湖南产量最稳定的品种之一；黄贡椒色泽艳丽，风味特殊，曾为贡品，名声大噪……这些辣椒皆产于湘江之畔，为地方风味锦上添花。
湖南的城是“辣”的。长沙——湖南的省会城市，既是清末维新运动和旧民主主义革命策源地之一，又是新民主主义的发祥地之一，整座城市就像著名的长沙臭豆腐一样，辣中带奇香，个性鲜明；常德——湘西北门户，“东方的斯大林格勒保卫战”的发生地，一碗加了剁椒的米粉，充盈了当地的血性。
湖南的人，同样也是“辣”的。他们不光擅长吃辣，性格也极为火辣，甚至有文章进行了分析，称“湖南人生了个辣椒脾气”。出生于湖南湘阴的晚清重臣左宗棠，曾扛着棺材上战场，展现出湘人的血性；晚清名臣曾国藩带领的湘军，战斗力极其强悍，又被称为“湘勇”。据说其随军征战的秘密武器是——竹筒油辣椒。这种特制“军粮”，既能缓解思乡之情，也能鼓舞士气，因而湘军所向披靡。湘军大帅左宗棠，古稀之年带着棺材千里远征，终于在沙俄虎口索食，收回伊犁。废科举、倡西学的谭嗣同，狱中题壁“我自横刀向天笑，去留肝胆两昆仑”的绝唱。
到了近现代，湖南人的“霸蛮”更是出了名。第一次国共合作时期，黄埔军校1至5期共有学员7399人，其中湖南青年2189人；1955年中国人民解放军授衔时，在十大元帅、十位大将和57位上将中，湖南籍的元帅有3人、大将6人、上将19人。生于湖南、长于湖南的毛泽东还戏谑地将这一现象称之为“辣椒革命”论：“不吃辣椒不革命”；“辣椒吃多少，能反映一个人的斗争精神，革命者都爱吃辣椒。湖南出辣椒，爱吃辣椒的人也多，所以出产的革命者也不少”。
翻开湖湘文化，湘人在中国历史上浓墨重彩，武可动枪杆，文可摇笔杆。自晚清至民国实可谓人才济济，代有豪贤。湖湘文化作为一种区域性的历史文化形态，不仅继承了老祖宗的优良文化的传统，更是将忧国忧民的经世情怀、不屈不挠的性格特质与时代精神发挥到极致。
作为屈贾之乡，湘楚文化初始便带有一种悲壮、忧郁的色彩，也透露出湘人参政意识和修身、齐家、治国、平天下的抱负和雄心。从当初蛮荒之地，人才鲜少到后来三湘人才喷薄激涌的景象蔚为壮观。惟楚有才，于斯为盛。对于祖先的荣耀，我们只是收敛光芒，传承地往前奔跑。因此，湖南人总是走在时代前列。如同辣椒，在众多蔬菜瓜果中，以其独特的味道征服世界的版图。
（作者/肖志红 湖南中医药大学第一附属医院）
